Le chantier naval de Chatham

L'anniversaire de mon grand-père approche et je lui réserve une surprise de taille !

Un voyage dans le Kent, le temps d'un week-end et la visite de l'incroyable « musée » de Chatham Historic Dockyard (chantier naval historique de Chatham), véritable emblème de la Marine royale britannique.

A moins d'une heure du terminal Eurotunnel Le Shuttle de Folkestone, il va être comblé !

Un peu d'histoire

Le chantier naval historique de Chatham se proclame le mieux conservé de toute l'histoire navale mondiale.

Créé sous l'ère Tudor au 16ème siècle, vous y verrez encore aujourd'hui des bâtiments de l'époque, des bateaux de la Royal Navy qui ont servis lors de guerres ainsi que tout ce dont on peut s'attendre sur un chantier naval. Mon grand-père nous guidera puisqu'il était lui-même dans la Marine française !

Pas moins de 32 hectares d'histoire vous attendent !

Malgré la taille du domaine et la variété de choses à voir, il est presque impossible de se perdre. Et je n'ai pas du tout le sens de l'orientation !

Vous pourrez admirer chaque recoin du chantier et apprendre l'histoire fascinante des bâtiments (bateaux ou bâtiments en brique) en suivant le parcours fléché.

Le site est aussi idéal pour un voyage en famille. Des aires à pique-niques un peu partout et un petit café assorti d'une aire de jeux intérieure raviront les petits ; et mon grand-père.

Nous n'aurons pas le temps de tout visiter donc j'ai retenu les meilleures visites. Les voici :

1ère étape : le Big Space

Absolument colossal, cet « entrepôt » aux voûtes magnifiques—construit en 1838—accueillait les bateaux en cours de construction, à l'abri des regards (et espions).

Vous y verrez une large collection de véhicules militaires tels que des chars d'assaut et des démineurs notamment. Mais c'est le bâtiment en lui-même qui est époustouflant. Vous pouvez monter (par l'escalier ou l'ascenseur) pour avoir une vue imprenable sur la structure en bois baignée de lumière, depuis la mezzanine.

Cette partie intéressera plutôt mon grand-père que les enfants mais c'est sa journée donc on l'y accompagnera volontiers.

2ème étape : Au cœur du chêne (ou Heart of Oak)

Dans ce bâtiment historique vous plongerez au début du 19ème siècle à la découverte du chantier de Chatham de l'époque. Il s'agit d'une expérience digitale, et vous aurez vraiment l'impression d'y être !

Vous suivrez le constructeur naval (digitalisé), John North, et son petit-fils qu'il veut convaincre de devenir constructeur naval également ; le petit souhaitant rejoindre les forces armées.

L'histoire est projetée tout autour de vous ce qui la rend encore plus vraie que nature ; la qualité est assez impressionnante, on s'y croirait.
Toute notre petite famille a adoré et je sais que Papy sera ravi lui aussi !

3ème étape : 400 ans de cordes (The Rope Walk)

La corderie victorienne (The Victorian Cordery) est un bâtiment de 4 kilomètres de long où l'on fabriquait (et fabrique encore d'ailleurs) les cordages —qui étaient ensuite utilisés sur les bateaux. C'est ce que j'ai préféré.

Notre guide, une veuve victorienne habillée en costume d'époque, nous a appris pourquoi les cordes sont tellement importantes dans la marine. Vous pourrez même vous essayer au tressage de celles-ci.

4ème étape : le sous-marin naval Ocelot

Non seulement je n'avais jamais vu de sous-marin (en vrai !) mais celui-ci est le dernier de la sorte à avoir été construit à Chatham, quand le lieu était encore en activité. En tout 57 sous-marins ont vu le jour ici !

Votre guide vous emmène à travers la salle des torpilles, les couchettes, la petite cuisine et la salle des officiers pour enfin voir la salle des commandes. Je ne peux même pas vous dire à quel point mes enfants étaient impressionnés (il n'y a pas qu'eux d'ailleurs !).

Notre visite s'est terminée là mais je compte voir les deux autres bâtiments navals et la « maison au trésor » au n°1 Smithery lors de mon retour dans quelques semaines.

Bon à savoir

Les billets adultes sont à £22 (ou 24,60€), les enfants de plus de 5 ans paient £13 (ou 14,54€) et c'est gratuit pour les moins de 5 ans.

Les billets sont valides pendant 12 mois ce qui vous permettrait de faire plusieurs voyages dans le Kent au cours de l'année.

Les visites guidées du sous-marin Ocelot et de la corderie victorienne sont sur base de tickets-horaires. Les réservations et tickets sont gratuits mais distribués sur base du premier arrivé, premier servi. Arrivez tôt pour éviter les mauvaises surprises (tous les billets distribués).
 

Première image: Le HMS Cavalier & Destroyer à Chatham Dockyard dans le Kent - crédit : Oast house archive