J’ai toujours eu un penchant pour les petits villages aux maisons biscornues et aux ruelles pavées qui semblent avoir servi de décor aux contes de fées de mon enfance.
Rye en est le parfait exemple. Situé sur une colline au cœur du Sussex de l’Est, ce village semble non seulement figé dans le temps depuis le Moyen-Âge, mais il se trouve également à quelques kilomètres de la sublime plage de Camber Sands, faisant de ce lieu un endroit on ne peut plus romantique.
La petite histoire de Rye : entre monarchie et contrebandiers
L’histoire de Rye remonte à la conquête normande du 11ème siècle. À l’époque, le village est entouré d’eau et une petite communauté de pêcheurs y réside. Aujourd’hui, la mer s’est retirée à environ trois kilomètres du village et les moutons ont remplacé les vagues d’autrefois.
Lors de l’invasion normande, le Manoir de Rameslie, qui abrite alors ce village de pêcheurs, est promis à l’Abbaye de la Trinité de Fécamp. Le village grandit et devient un port commercial. Les Normands contrôlent le port et ses environs jusqu’en 1247, lorsque le roi Henri III d’Angleterre ré-annexe Rye à la couronne anglaise. C’est à partir de ce moment que les fortifications sont érigées, y compris le mur qui encercle la ville.
Le château de Rye, aussi appelé Tour d’Ypres
Il ne reste aujourd’hui que quelques vestiges médiévaux originaux qui raviront les passionnés d’Histoire : la Tour d’Ypres (ou château de Rye), la porte Landgate et un morceau du mur dans la rue Cinque Port. Les autres sections du mur qui apparaissent ici-et-là dans la ville ont été reconstruites au fil des siècles.
Les fans d’aventures de pirates trouveront également leur bonheur à Rye ! À partir du 13ème siècle, des contrebandiers stockent leurs butins dans différents recoins de Rye grâce aux passages souterrains qui traversent la ville. Des tunnels que l’on dit même hantés !
À faire et à voir à Rye
- Perdez-vous dans les ruelles pavées de la ville à la découverte des courants architecturaux Tudor et Géorgien. Ces édifices chargés d’Histoire ont aujourd’hui été transformés en « pubs* », salons de thé et restaurants gastronomiques. De charmantes boutiques et des galeries d’art complètent le tableau.
L’église de Sainte-Marie la Vierge à Rye
- La montée des marches pour accéder à la tour de l’horloge de l'église Sainte-Marie La Vierge. L’horloge date de 1561 et les « Quarter boys » (garçons du quart d’heure), ajoutés en 1760, frappent la cloche de leurs marteaux tous les quarts d’heure. Du haut de la tour vous pourrez contempler les toits centenaires de la ville, la réserve naturelle du port de Rye et apercevoir à l’horizon les dunes de Camber Sands. Sachez toutefois que la tour est très étroite et déconseillée aux claustrophobes.
- Le château de Rye, appelé aussi « Tour d’Ypres ». Ce petit château contient de nombreux objets glanés au fil des siècles. Le plus ? La vue époustouflante sur l’océan du haut de la colline.
- La « Lamb House », demeure de l’écrivain américain Henry James. C’est le lieu incontournable pour retracer la vie de l’auteur et se rendre compte que Rye n’est pas qu’un repaire de pirates ! Le jardin est particulièrement joli.
La plage et les dunes de Camber Sands
- La plage de Camber Sands. Même si la plage n’est pas située exactement à Rye, je vous conseille vivement de faire les sept kilomètres qui vous en séparent en voiture. Des eaux limpides, un sable quasi blanc, des dunes majestueuses… Le paradis ! Il y a un parking à proximité, mais sachez qu’il se remplit vite en été. Il est recommandé d’arriver assez tôt.
*Bars et brasseries typiquement anglais
Réservez une chambre dans l’auberge « Mermaid Inn »
« Mermaid Street », ruelle historique mythique
Impossible de venir à Rye sans visiter l’auberge « Mermaid Inn » ! Remontant au 12ème siècle, elle a été reconstruite dans le style d’époque en 1420. Les voûtes des caves sont d’origine et le reste de l’auberge semble s’être figé au 15ème siècle.
Le cadre idyllique n’est pas le seul atout de cette auberge. Vous y dégusterez aussi une cuisine franco-britannique d’exception. Vous l’aurez donc compris, le « Mermaid Inn » est un vrai coup de cœur !
Dernier détail, la légende veut que des passages secrets subsistent dans certaines chambres. Les propriétaires m’ont d’ailleurs confié que certains touristes reviennent chaque année et louent une chambre différente à chaque fois…
Rye plaira tant aux vacanciers en quête de plages de sable fin qu’aux historiens en herbe et autres amateurs de romans fantastiques ; réservez vite votre billet Eurotunnel Le Shuttle pour profiter des meilleurs prix.